AI交易“养肥”硅谷科技巨头

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亚马逊(Amazon)、谷歌(Google)和微软(Microsoft)过去一年已向人工智能(AI)初创企业投资数以十亿计美元，同时也向这些刚起步的公司收取类似金额的云平台使用费。

凭借此类交易，这三大科技公司既成为这些初创企业的最大支持者，又是最直接的受益者，这反映出AI热潮最大红利的一部分正如何源源不断流向这三个最具实力的参与者。若相关初创企业一朝功成，这些科技巨头所持股份的价值可能飙升。而如果所投初创企业到头来没能成功，这些科技巨头撒出去的钱届时也已转化为收入。

这些交易为相关初创企业提供了训练高级AI模型所需的现金，由此能够获得开发和部署ChatGPT之类产品必不可少的稀缺计算能力。

AI初创企业与这三大科技巨头之间的共生关系，正让通常支持年轻公司的风投者靠边站。这些投资者鲜有那种数以十亿美元计的大手笔投资，对于为一些大型交易对应的高估值买单也更谨慎。

今年9月，亚马逊宣布了一项向Anthropic投资不超过40亿美元的交易，Anthropic是ChatGPT创建者OpenAI的竞争对手。这份交易公告中没有提到这家西雅图巨头达成的另一项协议：据知情人士透露，Anthropic承诺未来五年内在亚马逊的云平台Amazon Web Services (AWS)上支出40亿美元。

据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)上周报道，今年年初已投资了Anthropic的谷歌 最近又同意向这家初创公司再注资高达20亿美元。这一新承诺是在Anthropic同意在Google Cloud上支出逾30亿美元几个月后做出的。


Anthropic是 ChatGPT创建者 OpenAI 的竞争对手，它使用多个云服务提供商，包括AWS和谷歌。

图片来源：Gabby Jones/Bloomberg News

亚马逊和谷歌都在紧跟微软(Microsoft)步伐，微软已向OpenAI投资了130亿美元。与此同时，OpenAI在微软云业务上的花销也高达数十亿美元。

这类交易使三大科技巨头成为这些雄心勃勃、大量烧钱的AI初创公司的最大支持者，支持力度尚且无人能敌。仅微软、谷歌和亚马逊就向Anthropic和OpenAI投入了近200亿美元，其中一半以上是今年投入的。鉴于这些初创公司最大的成本是云计算，投入的大部分现金可能会以云收入的形式流回这些投资者手中。

“此类投资是这些云服务供应商的一记高招，”AI初创公司Kindo的联合创始人、OpenAI的前员工Margaret Jennings表示。“这些云服务供应商投入的资金会得到回报，现在它们可以直接了解这些初创公司的研究和产品团队是如何制定自身战略的，并且可以帮助影响和引导这些战略。”

自从一年前ChatGPT爆红以来，一群初创公司一直在竞相实现生成式AI的下一个突破，该技术可使软件像人类一样交流。构建这样的技术需要配备高端芯片的超级计算机，耗费数以十亿美元计的运行成本。而这正是三大科技巨头所拥有的资源，几乎没有其他公司能做到这一点。

四年前，微软向OpenAI投资10亿美元，开创了与生成式AI初创企业进行此类合作的先河。作为交换，OpenAI同意在Azure的服务器上独家训练其软件，并通过Azure平台发布其产品。今年1月，微软又制定了更大规模的追加投资计划，宣布将向OpenAI投资100亿美元。

随着客户注册使用ChatGPT并利用其基础技术构建工具，微软也从中获益。最近一个季度，Azure业务收入同比强劲增长29%；微软高管表示，其中来自AI的支出就贡献了三个百分点的增长。根据对这些业务收入的估算，这意味着在Azure上的AI支出约为4亿美元。分析师们表示，这些支出大部分来自OpenAI和基于其软件开发的产品。

与这些云计算巨头一较高下的风投人士注意到了这些交易的循环性质。

“利用资产负债表来潜在人为夸大收入，是审计师们关注的一个领域，”Benchmark风投家Bill Gurley说。“这是值得仔细审查的事情。”Benchmark是优步(Uber Technologies)的早期投资者。

斯坦福大学(Stanford University)商学院会计学教授Christopher Armstrong说，只要是出于合法的商业目的，而不仅是为了增加收入，这种交易就是允许的。

这些云计算巨头过去也进行过类似的战略投资，但规模都没有最近这些交易大。

这些科技公司的高管说，这些投资和云计算承诺是由不同的团队达成的，他们的目标不仅是为一家大手笔支出的客户提供资金，还要通过投资获利。

Google Cloud企业副总裁Kevin Ichhpurani在今年8月接受采访时说：“这些投资必须有其自身的价值，就是这样。”他表示，谷歌的投资和云服务合同是不同的协议。

参与相关交易的投资者称，除了与Anthropic的交易外，谷歌还与许多规模较小的初创企业达成了一系列类似的投资和云服务合同。


谷歌最近同意向Anthropic再投资至多20亿美元。

图片来源：Hasan Bratic/DPA/Zuma Press

OpenAI与微软的交易之所以与众不同，是因为这是唯一具有排他性的交易——OpenAI的所有云支出都在Azure上进行。Anthropic等其他公司则在AWS和谷歌等多家云服务提供商上运行。

谷歌没有报告过像微软那样的由AI驱动的云收入增长。由于谷歌公布的云业务增长速度低于预期，其母公司Alphabet的股价在上周累计下跌超过10%。谷歌云业务部门高管吹嘘该部门与高价值的AI初创公司关系密切，他们押注，随着时间的推移，这些初创公司将成为更大的客户。

没人知道目前都在亏损的大型AI初创企业能否成为持久经营的企业。但至少暂时而言，这些企业的估值在不断攀升。OpenAI最近开始出售员工持股，按照出售价格计算，该公司估值超过800亿美元，比今年早些时候的水平上涨超过一倍。

对于试图获得高额回报的风投公司来说，以如此高的估值买入是个问题。不过负责Salesforce投资业务的John Somorjai说，对于一家主要致力于支持初创企业生态系统的科技公司来说，这不是大问题。

Salesforce并不是一家云计算供应商，但该公司已是该领域最活跃的企业投资者之一。这家客户关系管理软件销售商最近赢得了一项对提供AI软件的网站Hugging Face进行领投的交易，该交易对后者的估值为45亿美元。

Somorjai说，Salesforce击败了多家风投公司的出价。他表示，Hugging Face当时在寻找一个能让该公司获得新客户的投资者。而Salesforce很高兴有机会将自己的客户与Hugging Face的各种AI软件连接起来。

Somorjai说：“有丰厚的回报固然很好，但这并不是我们会进行投资的原因。”